A Major League Soccer (MLS) é a principal liga de futebol dos Estados Unidos. A liga vem obtendo um crescimento espantoso em um curto período de tempo. Para entendermos esse crescimento temos que saber um pouco da história do esporte nos EUA.
História do ''Soccer'' nos Estados Unidos
Não é novidade pra ninguém que o futebol nunca foi um dos esportes mais populares na Terra do Tio Sam. Para começar, o nome do esporte no país é diferente do nome original, utilizado no resto do mundo. Football, para eles, é o futebol americano.A palavra soccer, entretanto, não nasceu nos EUA, os próprios ingleses criaram o termo, com o intuito de diferenciar o Rugby Football do Association Football. O futebol, então, acabou sendo chamado por alguns de ''Association'', depois ''Asoc'' ,'' Soc'' e, por fim, ''Soccer''. Atualmente, o esporte também é chamado de Fútbol (espanhol para futebol) por muitos americanos.
O ''Soccer'' é o terceiro esporte mais praticado do país, atrás apenas do Basquete e do Beisebol. Desde os anos 70, com a fundação da North American Soccer League (NASL) a popularidade do futebol tem crescido por lá.
A NASL foi a primeira liga de futebol dos Estados Unidos. A liga debutou em 1968, com 17 equipes. Atingiu seu auge entre 1978 e 1980, quando chegou a 24 franquias. Dentre eles o famoso New York Cosmos, time onde jogaram Pelé, Beckenbauer e Chinaglia. A partir de 80, a liga começou sua derrocada e decretou falência em 1984.
Em 1994, os Estados Unidos receberam o direito de sediar a Copa do Mundo da FIFA. O torneio foi um grande sucesso e levou mais de 3,5 milhões de americanos aos estádios, e teve a maior média de público de todas as copas, 68.991. A semente fora plantada com sucesso. O ''soccer'' voltara a conquistar milhões de americanos.
Como moeda de troca pelo Mundial e como os EUA não tinham uma liga profissional desde a falência da NASL, a FIFA pediu à US Soccer (órgão semelhante à CBF) que fosse criada novamente uma liga de futebol profissional no país. O grupo escolhido foi o da Major League Soccer. A MLS estava criada no dia 17 de dezembro de 1993.
MLS: de dias difíceis ao sucesso
A primeira temporada foi realizada em 1996 com 10 times. O DC United, time da capital Washington, venceu os dois primeiros campeonatos. Depois da primeira temporada, a média de público da liga caiu 16%. Em 1998, a Major League Soccer realizou sua primeira expansão. As cidades de Miami, na Flórida e Chicago, Illinois foram premiadas com o Fusion e o Fire respectivamente.
Em 2000, a média de público do torneio registrou seu número mais baixo, 13,576 torcedores por jogo. As tentativas da MLS de ''americanizar'' o esporte e o fato das partidas serem realizadas em estádios de futebol americano pareciam não agradar os fãs.
Com os inúmeros problemas financeiros, os donos da liga demitiram o Comissário Doug Logan e contrataram Don Garber, ex-funcionário da NFL. Mas as dificuldades pareciam não ter fim. Em 2002, a liga se viu obrigada a romper o contrato com o Tampa Bay Mutiny e o recém-criado Miami Fusion, que decretaram falência. A liga voltou a ter apenas dez franquias.
O ''soccer'' parecia fadado ao fracasso novamente. Mas o inesperado sucesso da Seleção americana na Copa 2002, onde os americanos conseguiram chegar às quartas-de-final, ajudaram a MLS a ressurgir. Em meio ao fervor do ''soccer'',o Columbus Crew inaugurou o primeiro estádio específico para futebol, o Columbus Crew Stadium e a MLS Cup (final da liga) de 2002 recebeu mais de 61 mil torcedores no Gillette Stadium, em Massachusetts.
A liga conseguiu estabilizar as finanças e, de 2003 a 2008, viu 6 equipes construírem suas casas e saírem dos estádios de futebol americano. A liga também cresceu em número de quipes.Salt Lake City e Los Angeles receberam novas franquias, o Real Salt Lake e o Chivas USA. Apesar do boom, o San Jose Earthquakes pediu licenciamento da liga por questões financeiras. A franquia foi então realocada para Houston, onde nasceu o Houston Dynamo. .
Em 2007, a MLS assinou com a ESPN seu novo acordo de televisão por US$ 8 milhões por ano, até então, a liga não recebia pelas transmissões. Também em 2007 a liga expandiu-se para além das fronteiras americanas premiando Toronto, no Canadá, com uma franquia, o Toronto FC.
O Efeito Beckham
Para aumentar a qualidade da liga e o interesse da mídia e dos fãs, a MLS criou a regra do Designated Player ( Jogador Designado). Até a criação da norma, assim como em todos os esportes nos EUA, os jogadores de todas as equipes só poderiam receber de acordo com o teto salarial estabelecido pela liga.
Com a possibilidade de pagar mais, os clubes começaram a olhar para as estrelas. E o Los Angeles Galaxy, um dos mais endinheirados, contratou o astro inglês David Beckham. A partir desse momento o mundo começou a descobrir a Major League Soccer.
A chegada de Beckham surtiu o efeito desejado. O interesse na liga cresceu absurdamente, a média de público também aumentou. Várias cidades em todo o país passaram a almejar uma franquia na liga. O boom foi gigantesco.
O San Jose Earthquakes voltou à MLS após 2 anos de licença. O "soccer" conquistou muitos fãs em Seattle, que em 2009 foi premiada com uma franquia, o Seattle Sounders. Em 2010, foi a vez de Philadelphia ser agraciada com o Union. Em 2011, a MLS premiou Vancouver, no Canadá, com o Whitecaps e Portland, com o Timbers. A última cidade que recebeu uma franquia foi Montreal, no Canadá, em 2012. Assim, 19 equipes passaram a integrar a principal liga de futebol profissional dos EUA.
Futuro Promissor
Expansão
Com todo o sucesso recente, a liga pensa grande. Tem planos de se expandir para 24 equipes até 2020. Orlando City, do brasileiro Flávio da Silva e New York City FC começam a jogar a MLS a partir da próxima temporada. Os dois times têm planos ousados. O Orlando City já contratou a estrela brasileira Kaká e já sondou Robinho. O time de Nova Iorque trouxe David Villa e Frank Lampard e pode contar com Xavi até sua estreia.Além de Orlando e Nova Iorque, Atlanta e Miami também foram premiados com uma franquia. O time da Geórgia fará sua estreia em 2017 e já vendeu quase 15 mil ingressos para toda a temporada. Já a equipe da Flórida vive um imbróglio. O astro inglês David Beckham tem a intenção de criar um time em Miami, mas a dificuldade em conseguir uma área no centro da cidade para a construção do estádio tem preocupado o ex-jogador e pode deixar Miami de fora da liga.
Inúmeras cidades ao redor dos EUA demonstram ávido interesse em contar com uma franquia. As principais candidatas para a última vaga são : Minneapolis(MI), Austin e San Antonio(TX), Sacramento(CA) e a improvável Las Vegas(NV).
Apesar de limitar-se a 24 times até 2020, a expansão não deve parar por aí. Muitas cidades relevantes como Detroit, Phoenix, Charlotte e Saint Louis ainda não têm franquias. Outras como Sacramento, San Antonio e Indianapolis têm batidos recordes de público nas divisões inferiores dos Estados Unidos, a atual NASL (2°divisão) e a USL Pro(3°divisão). Vale lembrar que apesar de ter 3 divisões, não há rebaixamento e acesso, semelhante aos outros esportes nos EUA.
Televisão
O atual acordo de transmissão da MLS termina ao fim desta temporada.O acordo em vigor rende entre US$ 40 e 45 milhões anuais à liga. Mas a Major League Soccer já tem novo contrato assinado. ESPN, FOX e Univisión pagarão US$ 90 milhões por ano de 2015 até 2022.Competitividade
Assim como nas outras ligas dos EUA, a MLS reparte igualmente os valores recebidos pelas transmissões. A medida visa dar a maior competitividade possível à liga. Outra medida comum às ligas de esportes nos Estados Unidos e adotada pela Major League Soccer é a do teto salarial. A liga estabelece um teto salarial para os clubes, entretanto, pela regra do Designated Player cada franquia pode ter 3 jogadores que ultrapassem esse teto.O Céu é o limite
A audácia da Major League Soccer levou o futebol nos Estados Unidos à um patamar antes impensado e em um curto período de tempo e deve leva-lo ainda mais longe. É hora de começarmos a aprender com os americanos !
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